Прежде чем обратиться к истории этого старинного инструмента, хотелось бы уточнить один факт из истории происхождения русской музыки. Распространено мнение, что музыка в России появилась лишь в XIX веке, во времена Глинки. Но это заблуждение.

Ещё в Древней Руси гусли сопровождали пение сказителей былин. Карамзин писал, цитируя византийских историков Феофилакта, Анастасия и Феофана: «Не зная выгод роскоши… древние Славяне в низких хижинах своих умели наслаждаться действием так называемых Искусств Изящных… Северные Венеды в шестом веке сказывали Греческому императору, что главное услаждение жизни их есть музыка, и что они берут обыкновенно в путь с собою не оружие, а кифары или гусли, ими выдуманные… Не только в мирное время и в отчизне, но и в набегах своих, в виду многочисленных врагов, Славяне веселились, пели и забывали опасность…». Вообще, у древних славян гусли были культовым инструментом, но после церковной реформы патриарха Никона они были забыты как остатки языческой культуры. Но любовь к этому инструменту не дала кануть ему в Лету, ни один княжеский пир не обходился без его завораживающих звуков.

Что же касается истории самого музыкального инструмента, то первые упоминания о нём относятся к VI веку нашей эры, а само слово «гусли» впервые прозвучало в Новгородской «Первой летописи» в 1068 году. Это слово имеет несколько вариантов происхождения. Некоторые историки считают, что оно образовано от старославянского глагола «густи» (густы), что означает гудеть на струнах. Другие связывают название инструмента со звучанием тетивы лука: в древности упругая струна лука называлась «гусла». Считается, что гусли – прямой потомок псалтири, струнного щипкового инструмента, с помощью которого прославляли Господа. Это изобретение царя Давида Псалмопевца имеет и другие названия: арфа, лира, цитра, лютня, невель, кинор, псалтирь.

Старинные гусли представляли собой деревянный плоский ящик с несколькими жильными струнами. Традиционно гусли делят на несколько типов.

Крыловидные гусли (их также называют «звончатыми» или «яровчатыми») имеют форму крыла. Количество струн в этом типе гуслей колеблется от 5 до 12, и настроены они обычно в мажорном ладу. «Яровчатыми» их называли потому, что изготавливались они из клёна, или явора, дерева столь любимого музыкальными мастерами. Эти гусли были распространены на северо-западе страны и назывались по-разному: у эстонцев – каннель, у латышей – кокле, у литовцев – канклес, у карелов и финнов – кантеле.

Шлемовидные гусли, или гусли-псалтирь, по форме напоминают шлем. Они имеют от 11 до 36 струн. Звук их мягче крыловидных. Техника игры на этом виде гуслей более сложная и требует определённого умения. Их история связана с культурой русского духовенства, но в тоже время они были распространены и среди скоморохов, но по мере исчезновения скоморошества стали выходить из употребления. Сейчас шлемовидные гусли встречаются в Поволжье, где называются гусля у татар, кюсля у марийцев, кесле в чуваши, гусли или крезь у удмуртов.

Выделяют и третий тип гуслей – прямоугольные, они созданы в конце XVI – начале XVII вв. В основе их конструкции лежат шлемовидные гусли, но количество струн увеличилось до 55–66. Они долгое время с успехом заменяли клавикорд, клавесин и фортепиано. На их основе в 1914 году Н. Фомин сконструировал так называемые «клавишные» гусли, которые звучат и в настоящее время в оркестрах большого состава. Их главным принципом является механика, в то время как щипок и бряцанье – основные принципы игры на щипковых гуслях. Чуть раньше петербургские музыканты и конструкторы О. Смоленский и Н. Привалов усовершенствовали звончатые гусли. Они придали им треугольную форму, создали их ансамблевые разновидности: пикколо, прима, аль и бас.

Сегодня интерес к гуслям, этому старинному музыкальному инструменту, заметно вырос. В музыкальных школах преподают гусельную игру. Появилось огромное количество фольклорных коллективов и оркестров народных инструментов, в составе которых присутствуют гусли.